Groby papieskie w Santa Maria Maggiore

Po śmierci papieża Franciszka Watykan nie ujawnił jeszcze żadnych szczegółowych informacji na temat uroczystości pogrzebowych. Jednak za życia Franciszek wielokrotnie dawał do zrozumienia, że nie chce być pochowany w Bazylice św. Piotra, jak jego bezpośredni poprzednicy, ale w papieskiej Bazylice Santa Maria Maggiore (Bazylice Matki Bożej Większej) w Rzymie. Siedmiu papieży w historii Kościoła zostało już pochowanych w tej świątyni, która istnieje od późnej starożytności niedaleko rzymskiego dworca kolejowego Termini, w tym pierwszy papież z zakonu franciszkanów, Mikołaj IV (1288-1292).

Bazylika jest najważniejszym z ponad 40 kościołów maryjnych w Rzymie, stąd nazwa „Maria Maggiore”. Argentyńczyk Franciszek odwiedził świątynię ponad 100 razy, w tym rano po swoim wyborze w marcu 2013 r. oraz przed i po swoich podróżach zagranicznych, aby pomodlić się przed obrazem Matki Boskiej „Salus Populi Romani” (Ocalenia Ludu Rzymskiego), który jest tam czczony i uważa się, że pochodzi z późnej starożytności.

Santa Maria Maggiore była również miejscem pochówku papieży Honoriusza III (1216-1227), wspomnianego już Mikołaja IV (1288-1292), Piusa V (1566-1572), Sykstusa V (1585-1590), Klemensa VIII (1592-1605), Pawła V (1605-1621) i Klemensa IX (1667-1669). Jednak grobowiec Honoriusza III został zniszczony podczas przebudowy i nie można go już znaleźć. Co ciekawe Gian Lorenzo Bernini (1598-1680), twórca kolumnad na Placu św. Piotra, jest pochowany po prawej stronie za ołtarzem papieskim.

Jezuita Franciszek prawdopodobnie miał większy wewnętrzny związek z generałem franciszkanów Mikołajem IV, który objął papieski urząd niemal dokładnie 725 lat przed nim. Wybór Mikołaja IV w 1288 r. został poprzedzony długim, trwającym prawie jedenaście miesięcy wakatem. Kolegium Kardynalskie było wówczas głęboko podzielone. Kiedy sześciu kardynałów zmarło w rzymskim podczas letniego upału, a wielu innych zachorowało, papiescy elektorzy opuścili miasto. Tylko jeden pozostał na swoim stanowisku: przełożony generalny franciszkanów. Ostatecznie wybór padł jednogłośnie na 60-letniego kard. Girolamo Masci.

Wiele grobowców papieskich, zwłaszcza z pierwszego tysiąclecia, nie zachowało się do dziś. Większość z nich znajduje się oczywiście w Watykanie i we Włoszech, wiele także poza Rzymem. Jednak grobowce można znaleźć również we Francji (np. Awinion, Cluny, Marsylia), Hiszpanii, Niemczech (Hamburg, Bamberg) i na Półwyspie Krymskim. W morskich głębinach znalazło się ciało wygnanego rzymskiego biskupa Klemensa I (ok. 88-97/101), o którym mówi się, że został wepchnięty do morza z łańcuchem i kotwicą na szyi za panowania cesarza Trajana.

Ostatnim papieżem, który nie został pochowany w Bazylice św. Piotra był Pius IX (1846-1878). Jego grób znajduje się w rzymskiej Bazylice San Lorenzo.